L'éthique protestante et l'esprit du capitalisme : Le livre de Max Weber

Max Weber est un sociologue et économiste allemand, considéré comme le fondateur de la sociologie moderne. L’éthique protestante et l’esprit du capitalisme, paru en 1904, est un livre fondamental qui sert encore de référence à tous ceux qui s’intéressent à ce sujet. Partant du constat que les chefs d’entreprise et les détenteurs de capitaux sont souvent de confession protestante, Max Weber démontre de façon rigoureuse et toujours nuancée, que le protestantisme, né au XVIè siècle, a permis l’émergence du capitalisme et répondait à une attente dans les régions économiquement les plus avancées. Au Moyen Age, l’activité est en grande partie conditionnée par les besoins personnels. L’Eglise condamne la pratique de l’usure. Le plus bel « investissement » est dans le salut par l’aumône. Les mentalités vont progressivement changer à l’époque moderne avec pour point de départ, la Réforme. Au XVIè siècle, une contestation profonde des pratiques de l’Eglise, menée par Luther puis par Calvin va bouleverser l’horizon religieux. La Réforme s’impose dans certains Etats du Nord de l’Europe et permet la diffusion de l’éthique protestante. Calvin considère que l’homme ne peut gagner la grâce par ses œuvres. Dieu, seul, décide de qui sera élu. En attendant le salut éternel et pour plaire à Dieu, chaque homme doit assumer la tâche qui lui est impartie sur terre. L’exercice d’une profession devient une fin, un but en soi, une vocation « envers laquelle l’individu se sent une obligation morale ». L’acquisition de richesses trouve ainsi une justification éthique et se lit comme un signe de l’élection divine. Mais le fidèle se garde de jouir des biens matériels. Alors l’argent est réinvesti pour augmenter la gloire de Dieu. On comprend ainsi comment, progressivement, les profits seront poursuivis au-delà de la limite fixée pour les besoins… Ceci n’est qu’une partie de l’argumentation complexe, subtile et largement illustrée de Max Weber. L’auteur analyse en profondeur l’éthique protestante et le changement qu’elle a opéré dans les mentalités au point de bouleverser l’économie traditionnelle des pays occidentaux. Pour illustrer ce propos, j’ajouterais un extrait du « sermon » de Benjamin Franklin, l'un des « pères fondateurs des États-Unis », cité par Max Weber dans son livre : « Souviens toi, que le temps, c’est de l’argent. Celui qui, pouvant gagner dix shillings par jour en travaillant, se promène ou reste à paresser la moitié du temps, bien que ses plaisirs, sa paresse ne lui coûtent que six pence, celui-là ne doit pas se borner à compter cette seule dépense. Il a dépensé en outre, jeté plutôt, cinq autres shillings.» (Conseils à un jeune négociant, 1748) Un livre passionnant et essentiel pour comprendre le monde actuel et sa genèse.