Un empire de velours - L'impérialisme informel français au XIXe siècle : Le livre de David Todd

Dans l'abondante production éditoriale sur les destinées des empires, le livre de David Todd doit retenir l'attention. La thèse est claire : il n'est pas vrai qu'après l'échec de l'impérialisme napoléonien, la France ait connu une période de repli tant politique qu'économique jusqu'à l'essor de l'impérialisme républicain de la fin du XIXe siècle. Bien au contraire, s'appuyant sur un dynamisme économique depuis longtemps réévalué, la Francea construit un " impérialisme informel ", un " Empire de velours " où la domination fait le choix parfois opportuniste, parfois convaincu, de se faire sans conquête territoriale, une domination qui n'est pas sans rappeler le néocolonialisme du dernier tiers du XXe siècle ou encore le soft power étatsunien.|Franck Damour

La France est devenue au cours du XIXe siècle une grande puissance impériale. Lorsque l'on fait reférence à cette période, on pense à la conquête de l'Algérie en 1830, puis à la colonisation d'autres territoires en Afrique et en Asie. Mais, entre le début du siècle et les années1860, la France a su mobiliser des ressources originales pour se bâtir un empire plus subtil, une domination de caractère informel qui a fait le bonheur des ses élites et de son économie. Telle est la thèse développée par l'historien David Todd dans un ouvrage passionnant. Le livre commence par souligner combien cette volonté de domination informelle a rencontré le consensus des économistes de l'époque.|Christian Chavagneux

C'est en effet à partir des réseaux mondiaux du capitalisme antirévolutionnaire français et de l'industrie du luxe que David Todd met ici au jour un empire français " de velours ". Un empire discret, fondé sur la spécialisation économique dans les marchandises ostentatoires, à la faveur duquel l'historien britannique replace la France dans l'histoire d'une mondialisation dont on découvre au fil des pages qu'elle n'a pas été seulement portée au XIXe siècle par l'impérialisme britannique.

David Todd livre dès lors une passionnante relecture du siècle, qui en complète d'autres, politiques – l'historiographie a montré que ces mêmes années 1815-1870 ont constitué un laboratoire très riche d'expérimentations – et économiques – puisque l'idée d'un " retard français " en matière industrielle par rapport à la Grande-Bretagne victorienne est aujourd'hui nuancée, voire remise en cause. De la même manière, il démontre que la France a participé à la mondialisation du XIXe siècle, aussi vigoureusement que la Grande-Bretagne, et souvent de concert avec elle. |Pierre Karila-Cohen

Écrit dans un style agréable, le livre de David Todd est à la fois érudit et original et mérite une lecture attentive. |Jean-Marc Daniel

Avec ce livre, Todd ouvre un champ d'études inexploré et permet de comprendre que les mécanismes mis en place par la France au moment des indépendances africaines ont une histoire bien plus ancienne qu'il n'y paraît. |Rémy Carayol

L'un des grands apports de son essai est d'ailleurs de rétablir une continuité dans une histoire qu'on s'imagine souvent faite de temps forts (les conquêtes militaires) et de temps faibles (les moments de repli ou d'attente). Il détaille les tentatives faites par les différents gouvernements – un peu vite rassemblés sous l'étiquette de "monarchistes" ou de "conservateurs" – pour se concilier les autorités locales, à commencer par celle d'Abd el-Kader. Il fait l'hypothèse que la conquête militaire, jusque dans ses brutalités, fut une conséquence de l'échec de "l'empire informel" en Algérie.|Sylvain Venayre

Un empire de velours comble le mystère de l'apparente éclipse du projet d'expansion française de Louis XVIII à Napoléon III. Todd nous montre ainsi la constance de ce que l'on pourrait appeler le colonialisme furtif des élites françaises,désireuses de prendre leur part des richesses de la terre.|Fabrice d'Almeida