Un feu sur l'abîme : Le livre de Vernor Vinge

Un formidable roman de science-fiction, à la fois space-opera et planet-opera. À ne pas manquer pour les amateurs du genre ! Dans un très lointain futur, plusieurs dizaines de milliers d'années, les humains ne sont qu'une espèce intelligence parmi d'autres dans la galaxie. Des millions de civilisations vivent dans les Lenteurs, à savoir la périphérie de la galaxie telle que nous la connaissons (donc y compris les humains). Certaines civilisations finissent par donner naissance à des Puissances, des entités d'IA, qui « montent vers la Transcendance », une zone très au-dessus de la galaxie. Les civilisations « normales » ne comprennent pas les Puissances, qui vivent loin et ont une durée de vie courte. Un groupe d'exploration d'humains découvre une Archive, surnom de traces qu'auraient laissées des Puissances il y a plusieurs millions d'années dans les Lenteurs (là où sont les civilisations « normales »). Catastrophe. Une Puissance est réveillée, qui se révèle bien plus ancienne que tout ce qui était connu, et qui est une Perversion de grande ampleur, jusqu'à être surnommée la Gale. Cette Gale détruit l'équipe d'exploration des humains avant d'entamer son expansion, mais un vaisseau réussit à s'échapper (inutile de dire que les humains ne vont pas être appréciés, puisqu'ils ont fait une grosse bêtise !). La Gale recherche le vaisseau qui s'est échappé. Pourquoi ? Ce vaisseau échoue sur une planète en dehors du Réseau des civilisations spatiales. Y vit une espèce étrange et fascinante : des meutes de chiens (ou ce qui y ressemble). Plusieurs fragments (généralement quatre à six chiens) et un seul esprit par meute. Malgré cette bizarrerie, ces meutes ont développé une civilisation médiévale et complexe. le premier contact est sanglant : des chiens utilisent des arcs et des flèches, des hachettes et un lance-flamme artisanal. En parallèle, Ravna, une bibliothécaire humaine travaillant sur une planète du Réseau avec d'autres espèces, reçoit l'appel à l'aide de Jeffri, un enfant rescapé du naufrage du vaisseau. Car si le vaisseau s'est écrasé, deux enfants en ont réchappé, Jeffri et Johanna. Respectivement frère et soeur, ils ignorent la survie de l'autre et se retrouvent mêlés à deux factions ennemies de meutes de chiens qui vont chercher à tirer parti des savoirs apportés par les humains, notamment en matière d'armement. Mais les Dards (surnom que Jeffri a donné aux meutes de chiens) et les enfants ignorent qu'ils courent un danger plus grand que la guerre sur cette planète. Ravna va engager une course-poursuite à travers l'espace pour les sauver de la Gale. Plusieurs éléments sont époustouflants dans ce roman. Tout d'abord, l'univers galactique imaginé par l'auteur. C'est de la hard-SF très lisible, qui fait appel au concept de Puissance, des intelligences artificielles si développées que les espèces sapientes « normales » ne peuvent pas les comprendre. Toutes les échelles sont hors norme, et les conflits potentiels aussi. La tension monte très vite dans la seconde moitié du roman, avec un danger de destruction massive que nos héros vont chercher à contrecarrer. À ce stade, il convient de signaler de Vernor Vinge était professeur d’informatique et de mathématique, et qu’il a imaginé en son temps le concept de singularité technologique (la technologie informatique évolue si vite qu’il arrivera un moment où nous ne pourrons plus l’appréhender). J’ajoute qu’il a aussi détaillé dans ce roman les limites des communications de volumes de données. D’autre part, on peut se demander s’il ne s’est pas inspiré de concepts informatiques pour créer certaines espèces. Les Dards sont donc des meutes de chiens qui ont un psychisme collectif, avec des conséquences sur leur comportement, et sur le prolongement de leur esprit quand un fragment (un chien) meurt puis est remplacé par un autre. Les Chevaliers des Strodes, quant à eux, sont des mini-arbres intelligents se déplaçant sur des chariots à la technologie évoluée, chariots qui leur font office de mémoire. Les caractères ont été approfondis, et on se surprend à s'attacher à certains Dards et aux Chevaliers des Strodes, jusqu'à avoir un pincement au coeur quand l'un d'eux meurt. L'émotion ne manque pas dans ce roman de hard-SF. Enfin, dans la société médiévale des Dards, l'aspect politique est exploré avec les intrigues, les espionnages, les ambitions, les trahisons, et les relations complexes entre les personnages dans un système de pouvoir hiérarchisé. Un mini-Game of Thrones à lui tout seul. En conclusion, un roman dense qui se lit avec une étonnante facilité, et finit par se dévorer quand les enjeux galactiques montent en flèche. Je le recommande très chaudement aux amoureux de space-opera et de fresques épiques !