Face à la puissance - Une histoire des énergies alternatives à l'âge industriel : Le livre de François Jarrige, Alexis Vrignon, Collectif

Après une période d’ébriété énergétique conduisant à une augmentation forte de la puissance disponible, nous nous trouvons aujourd’hui face à une raréfaction des énergies fossiles et une crise climatique majeure engendrée par leur utilisation. Pour maintenir la puissance disponible, nous nous tournons vers les énergies renouvelables, avec l’impression d’une démarche nouvelle. Prenant du recul, les auteurs revisitent plus de 200 ans d’histoire énergétique pour nous montrer qu’il y toujours eu des alternatives aux énergies fossiles. « A côté des combustibles fossiles qui ont fortement augmenté la puissance disponible, de nombreuses expérimentations et projets ont tenté, depuis deux siècles, d’inventer d’autres systèmes énergétiques plus sobres et moins dépendants des ressources fossiles limitées. Ces débats et ces possibles non advenus, ces univers sociaux et techniques oubliés sont au cœur de ce livre » L’ouvrage est organisé autour de 4 grands chapitres qui présentent les enjeux énergétiques et les mettent en perspective sur une période qui va de 1750 (développement de l’utilisation du charbon) à nos jours, avec pour chaque période une attention portée aux alternatives au développement des ressources fossiles : -Généalogie de la puissance, incertitudes et doutes (1750-1860) , décrit la période qui voit « le passage dans certaines régions du monde d’une économie organique à une économie minérale , c’est-à-dire fondée sur l’utilisation massive de matériaux présents sous forme solide, liquide ou gazeuse dans la croute terrestre » . Mais ce passage ne s’est pas fait aussi rapidement qu’on le présente habituellement. « L’objet de cet ouvrage est de précisément faire un pas de coté à l’égard des récits linéaires et évolutionnistes habituels en mettent en perspective l’essor du charbon au regard des autres sources d’énergie, des alternatives disponibles comme des débats incessants qui ont finalement accompagné le « choix du feu » - Trajectoires fossiles en débat et énergies naturelles ( 1860-1918 ) , période au cours de laquelle « les hésitations antérieures liées aux couts de transport élevés, ou à la difficulté de maitriser une technique dangereuse et complexe , laissent place à l’enthousiasme pour des combustibles jugés supérieurs grâce à leur forte densité énergétique qui promet une expansion infinie » Toutefois « de nombreux projets et expérimentations visent à réinventer l’utilisation des sources d’énergies naturelles qui paraissent condamnées par l’essor de la société thermo industrielle » -Marginaliser les énergies renouvelables et alternatives à l’heure de la grande accélération (1918-1973) . « Alors que, tout au long de cette période, le charbon demeure essentiel, que le pétrole connait un essor spectaculaire et que l’électricité diffuse dans les sociétés industrielles, les énergies reposant sur le soleil, le vent ou la biomasse continuent elles aussi à être mobilisées. Elles connaissent cependant une forte marginalisation et une invisibilisation qu’il convient d’interroger » - Les énergies renouvelables et alternatives à l’heure des crises globales. Malgré le risque de pénurie rendu visible par le premier choc pétrolier, « dans la majorité des cas, l’aspiration à une production d’énergie massive, abondante et, si possible, bon marché demeure : les énergies renouvelables ne sont envisagées que dans une démarche de substitution aux énergies fossiles, qui prolongerait le processus de modernisation entrepris depuis 1945. A contrario, une minorité de propositions appréhendent les énergies renouvelables comme une véritable alternative politique, environnementale et sociale, induisant un nouveau rapport entre la technique et la société » A côté de ces 4 grands chapitres, une partie non négligeable de la richesse de l’ouvrage réside dans les 18 études de cas rédigées par une vingtaine de chercheurs et universitaires. On y découvre que jusqu’à la fin du 19ième siècle on utilisait des moulins à vent pour produire de l’huile, que la bougie était beaucoup plus efficace en rendement lumineux que le gaz et que l’on a longtemps fait – et que l’on fait encore dans des cas très particulier- de la sidérurgie au bois. Ces études de cas nous présentent aussi le rôle de la tourbe au 19ième siècle, comment les villes suisses ont longtemps résisté au charbon grâce à leurs ressources hydrauliques, ou la carburation à l’alcool, que nous redécouvrons aujourd’hui avec le bioéthanol et qui est loin d’être une nouveauté. Dans la période plus récente, ces études nous parlent du chauffage solaire des maisons (le mur Trombe) qui ne s’est jamais vraiment développé, de la « chaleur du ventre de la terre » dont le potentiel n’est pour l’instant que très peu utilisé, ou les piles à combustible développées dans les années 60 et qui n’ont vu se développer les applications que récemment avec l’engouement pour l’hydrogène. Toutes ces études de cas montrent « comment des projets ou des expériences ont cherché à inventer un monde énergétique sobre et durable et tenté de faire face à la puissance symbolisée notamment par les combustibles fossiles en imaginant d’autres pratiques techniques, d’autres rapports sociaux, d’autres imaginaires » Dans la postface, Alain Gras, prend le contrepoint du titre du livre pour nous dire que « nous ne nous trouvons pas, in fine, face à la puissance, mais face à notre impuissance à arrêter la course folle de la technologie qui nous mène sur la voie d’un progrès factice où le pouvoir veut nous maintenir ….Pour échapper à l’épuisement de la démesure, il suffirait pourtant de s’arrêter au bord du chemin et de laisser la puissance devenir vaine. Gardons cette espérance vivante » En cette période ou la transition énergétique est un impératif pour nos sociétés biberonnées aux combustibles fossiles, un livre qui propose une prise de recul tout à fait salutaire.

Comme tout ouvrage collectif Face à la Puissance a un coté disparate, toutes les contributions ne se valent pas. Cela étant il s'agit d'un livre de référence qui cherche à raconter une autre histoire des systèmes énergétiques (une histoire alternative) et à offrir une nouvelle perspective sur des technologies qui ont effectivement joué un rôle central (les moulins à eau et à vent...) et à mettre en lumière des technologies oubliées et décrédibilisées (alcool vs pétrole pour les moteurs à combustion...). Le retour du vent, si on peut dire, avec les éoliennes interroge les potentialités anciennes et peut-être futures de cette source d'énergie. Introduction : Une histoire alternative de l'énergie I/ Généalogie de la puissance, incertitudes et doutes (1750-1860) L'énergie et les origines des " révolutions industrielles " " Choix du feu " et fragilités de la puissance Déforestation et crises énergétiques Persistance et omniprésence des " moteurs animés " L'âge d'or des moulins à eau et à vent De la force à l'énergie, généalogie d'une obsession Études de cas Moulins à vent à huile, par Didier Terrier " Moteurs animés " des filatures, par François Jarrige et Mohamed Kasdi Une histoire matérielle de la lumière, par Jean-Baptiste Fressoz Frédéric Le Play et la sidérurgie au bois, par Jean-Philippe Passaqui II/ Trajectoires fossiles en débat et " énergies naturelles " (1860-1918) Le triomphe de la puissance : le charbon et le pétrole s'imposent Épuisements, réserves et alertes Un monde enfumé et dangereux Nier les risques, rationaliser les usages, miner le monde La " révolution électrique " et les imaginaires alternatifs Les " forces naturelles " résistent Des mondes énergétiques à l'écart de la puissance ? Études de cas La tourbe au pays du bois, par Xavier Rochel et Michel Deshaies Les villes suisses résistent à la vapeur, par Cédric Humair L'énergie hydraulique et le développement d'un territoire industriel, par Bruno Evans Faire carburer la France à l'alcool, par Camille Molles III/ Marginaliser les énergies alternatives et renouvelables à l'ère de la grande accélération (1918-1973) Le sacre des énergies fossiles L'ère nucléaire : espoir et limites L'électrification du monde Les dynamiques de la grande accélération énergétique Persistance et marginalisation des énergies renouvelables Les enjeux énergétiques dans les sociétés coloniales Études de cas L'invention des catégories énergétiques par les économistes, par Antoine Missemer Les énergies alternatives aux prises avec les politiques conservatrices, par Anaël Marrec et Pierre Teissier Le mur Trombe, par Paul Bouet La chaleur du ventre de la terre, par Pierre Tilly Les piles à combustible, par Nicolas Simoncini IV/ Les énergies renouvelables et alternatives à l'heure des crises globales La prédominance réaffirmée des énergies fossiles Nouvelles, alternatives ou renouvelables ? Le solaire, l'éolien et les autres énergies dans les années 1970 Nouvelles visibilités et engagements militants L'éclipse des années 1980 ? Renouveaux et faux-semblants renouvelables Études de cas Le " pétrole vert ", par Christophe Bonneuil L'Agence française pour la maîtrise de l'énergie, par Renaud Bécot Du nucléaire aux renouvelables, par Antoine Fontaine La mise en fiction de l'énergie solaire, par Sophie Pehlivanian Les cargos en bois de l'Inde du Sud, par Denis Vidal et Dhandapani Balasubramanian Postface : Face à l'impuissance, par Alain Gras