Carbon Democracy : Le livre de Timothy Mitchell

La malédiction du pétrole, une fatalité bien connue des géopoliticiens et doctement ressassée : plus un pays est riche en gisements, moins il est démocratique. De fait, en 2011, pendant la vague de révoltes du " printemps arabe ", cet axiome s'est vérifié : à l'exception de la Libye, tous les plus gros producteurs ont été épargnés. Les luttes pour un changement politique ont eu lieu là où le pétrole était nettement moins déterminant pour l'économie nationale, comme c'est le cas en Tunisie ou en Egypte. Carbon Democracy, l'essai de Timothy Mitchell, titulaire de la chaire du Moyen-Orient à l'université Columbia (New York), repose tout entier sur une idée, aussi simple qu'inédite : il faut reconsidérer le champ d'application de cette loi. Ce qui vaut pour ces pays lointains et orientaux ne vaut-il pas pour nos contrées occidentales ? Depuis que le pétrole est devenu notre première source d'énergie, nos démocraties sont à la peine, les acquis sociaux reculent, les inégalités explosent. Il se pourrait tout simplement que l'abondance énergétique fragilise, voire limite, nos aspirations et nos combats politiques. Par quel étrange mécanisme ? C'est là que la réflexion de Mitchell est la plus passionnante. La démocratie est indissociable, soutient-il, des multiples processus par lesquels on produit ou consomme l'énergie. D'une certaine façon, l'une (l'énergie) donne forme à l'autre (la démocratie). En démontrant ce lien, Mitchell livre une version alternative de l'histoire de nos démocraties modernes. [...] Au terme de ce livre foisonnant, où l'on reconnaît l'influence de la philosophie de Bruno Latour, nous sommes invités " à concevoir la démocratie non comme l'histoire d'une idée ou l'apparition d'un mouvement social, mais comme un assemblage de machines ". C'est en effet à la fois le mérite et la limite du propos qui s'y déploie. Car bien que Mitchell se défende de jamais sombrer dans un déterminisme technique, on déplore que, la tête toute aux flux énergétiques, il laisse de côté la circulation de l'information et des journaux, le poids des idéologies, les progrès de l'alphabétisation..., en un mot, la force des idées. Malgré cela, en montrant comment l'abondance du pétrole a permis aux experts de construire une économie délivrée de toute limite, la réflexion de Mitchell débouche sur une série de questions passionnantes. L'épuisement des réserves fossiles peut-il se révéler une opportunité pour un monde plus démocratique ? Admettre que la politique émerge des configurations techniques n'implique pas que l'avenir soit tracé, mais de savoir avec quelles forces, " humaines et non humaines ", nous voulons faire alliance, prend-il soin de rappeler en conclusion. Face au caractère implacable des " machines ", parions en effet sur la possibilité de construire des représentations alternatives et de choisir entre plusieurs formes de devenirs politiques.|Julie Clarini

Il était une fois des firmes pétrolières nommées Exxon-Mobil, Aramco ou BP. Après la suprématie du charbon, l'abondance des réserves de pétrole découvertes au début du XXe siècle les transforme en agents économiques et politiques de premier ordre. De ce conte de fées pour quelques-uns, cauchemar pour les autres, Timothy Mitchell tire le dense matériau de son essai mêlant histoire, géopolitique et réflexion sur les conditions d'émergence de la démocratie. Ses lunettes sont teintées d'or noir, pour un résultat éclairant mais effrayant. Si l'industrie du charbon a permis les processus démocratiques modernes, nés de l'autonomie de mineurs capables de contrôler (par la grève notamment) l'extraction et l'acheminement du combustible, l'exploitation du pétrole, reposant sur un personnel peu nombreux, a eu un effet tout autre. Avec le pétrole, la collusion d'intérêts économiques et politiques construits en dehors de tout contrôle des peuples devient possible. Les conséquences ? Une économie détachée de la nature et des réalités humaines, une rareté organisée via des crises fictives, une violence et une militarisation entretenue au Moyen-Orient... autant d'objets de débat qui cherchent encore leur solution. Mitchell soulève des questions qui ne concernent pas seulement " l'expertise scientifique et technique ", mais " l'ensemble de la collectivité humaine ".|Victorine de Oliveira

Voici un livre qui tombe à pic. Quand la France débat de transition énergétique pour réduire son addiction au pétrole, Timothy Mitchell montre comment démocratie et combustibles fossiles, deux " phénomènes récents ", " s'entrelacent depuis le dépar t".|Simon Barthélémy

Cet ouvrage foisonnant multiplie les angles de vue originaux, les réflexions iconoclastes, les rapprochements à première vue incongrus... Il n'est pas certain que les arguments qu'il avance puissent tous résister à un examen critique approfondi, mais sa vigueur et son originalité secouent utilement le cocotier des théories trop raisonnables !

" Il y a un siècle, l'utilisation très répandue du charbon donna aux travailleurs un pouvoir nouveau ", en réaction à quoi, explique l'historien Timothy Mitchell, les gouvernements, au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, cherchèrent à affaiblir le pouvoir conquis par ces derniers " au moyen d'un projet d'ingénierie très simple : abandonner le charbon pour le pétrole et le gaz ". T. Mitchell développe de manière originale les connexions unissant les combustibles fossiles au déploiement historique de la démocratie, entendue comme régime d'émancipation nécessaire, mais aussi comme forme de gouvernement des masses. Ce faisant, il présente le passage du charbon européen au pétrole moyen-oriental comme un moyen " non pas de renforcer mais d'affaiblir, en Occident et au Moyen-Orient, les formes de mobilisation politique fondées sur le carbone qui avaient été nécessaires à l'appa rition de la démocratie industrielle ". Au fil des pages apparaissent ainsi avec force les relations particulières construites entre le pétrole, la violence, la finance, l'expertise et la démocratie. Luttes pour le contrôle du pétrole, recherche – et volonté de maintien – de monopoles à n'importe quel prix, mise en place d'un système de rareté, mais aussi violences militaires, manifestations matées, conflits meurtriers encouragés, tentatives de paix entravées, achat d'armements de haute technologie par les États producteurs – notamment l'Iran – comme " mécanisme de recyclage des revenus pétroliers "... Ces observations n'ont rien de bien réjouissant. Mais au-delà d'un retour sur une histoire pour le moins inquiétante, Carbon Democracy interroge aussi l'avenir. Si, comme l'affirme l'auteur, " nous entrons actuellement dans les dernières décennies de l'ère des carburants fossiles " – l'auteur relève notamment que si le monde voulait compenser le déclin de la production existante, il lui faudrait trouver l'équivalent des réserves de l'Arabie Saoudite tous les quatre ans –, alors se pose nécessairement une question : de quoi sera faite l'ère de l'après-pétrole ?|Marie Déchamps

Ce livre décrit la relation entre politique et énergie. Selon Timothy Mitchell, historien et titulaire d'une chaire d'études du Proche-Orient à l'université Columbia, l'exploitation de combustibles fossiles –; charbon et pétrole –; a dessiné le cadre de la démocratie moderne. Doctrines sécuritaires, exigences démocratiques, mouvements ouvriers ou religieux s'entrelacent ici intimement avec le mode de combustion du pétrole, son acheminement plus ou moins rapide, son utilisation, l'organisation spatiale de son exploitation. Ainsi de la dynamique qui lie le mouvement wahhabite saoudien au besoin impérieux pour l'industrie de préserver la rareté du pétrole. Le livre est précis, autant dans la description des outils et des flux financiers et industriels que dans l'histoire politique et dans celle des idées. Vues iconoclastes, comme en témoignent les pages consacrées à " la crise qui n'a jamais eu lieu ", celle des années 1973-1974. Mitchell y voit non pas une crise pétrolière, mais un moment de transformation des modes de gouvernement et de révolution dans le contrôle de l'économie : " l'énergie est devenue un système ".|Jules Crétois

Cet ouvrage simulant de Timothy Mitchell bouscule notre vision de l'histoire du XXe siècle. Partant du lieu commun selon lequel la dimension démocratique d'un pays serait inversement proportionnelle à ses gisements pétroliers, il renverse la perspective en rappelant l'affaiblissement de nos démocraties, le recul des acquis sociaux et l'explosion des inégalités, depuis que le pétrole est devenu notre première source d'énergie. Il prolonge ainsi ses réflexions sur les formes de rationalité et de pouvoir caractérisant la politique contemporaine en faisant la lumière sur ses fondements écologiques et sur la promotion, à partir du milieu du XXe siècle, d'un idéal de croissance basé sur la représentation d'un pétrole inépuisable et d'un monde parfaitement maîtrisable. Analysant les relations particulières nouées entre le pétrole, la violence, la finance, l'expertise et la démocratie, il met en évidence les enjeux politiques de cette source énergétique : la privilégier aurait permis aux puissances impériales de s'émanciper des revendications démocratiques et son abondance aurait fragilisé nos aspirations et combats politiques.|Corinne Delmas