Etienne de Silhouette (1709-1767) : Le livre de Thierry Maugenest

" Avec un sens inné de la communication de masse, les grands financiers et la noblesse n'ont de cesse de faire oublier le nom propre de Silhouette au profit d'un nom commun qu'ils répandent dans les libelles, les saillies, les pamphlets, les chansons et qui désigne désormais des objets ou des actes sans réelle valeur, avant de se figer autour de ce qui est esquissé ", écrit Thierry Maugenest. Insidieusement, l'homme meurt une deuxième fois. Dans ces conditions, on comprendra qu'en lui consacrant cette biographie, l'écrivain fasse davantage qu'œuvre d'historien. Il signe là un acte de résistance politique.|Baudouin Eschapasse

On peut lire cette carrière à partir de nombreux paramètres. Le courage politique en est un. Les réformes du siècle en est un autre. La geste de la censure rayant Silhouette des ouvrages tournant autour de la politique économique du XVIIIe siècle, encore un autre. Il en est de nombreux. Si nous avons choisi de suivre plutôt la trajectoire d'un aristocrate des Lumières au siècle des Lumières, c'est que les liens de Silhouette avec les philosophes (moins eux-mêmes que leurs œuvres) donnent à cette épopée une teneur particulière.|Christian Ruby

Sous Louis XV, Étienne de Silhouette est devenu un nom commun. Thierry Maugenest tire brillamment le portrait de ce ministre pas banal. Imaginez un ministre des Finances qui réduirait les impôts des plus nécessiteux et taxerait les riches. Un beau sujet de roman penserez-vous ! Et pourtant un tel personnage a véritablement existé. [...] On aurait pu lui élever des statues. Il n'eut qu'une esquisse. La noblesse, les financiers et les dévots le détestèrent. Ils décidèrent que de lui il ne resterait qu'un nom et ce nom serait commun. En 1788, il entre dans le dictionnaire et sort de I'histoire. Une rue le rappelle à Limoges sa ville natale. C'est une impasse.|Laurent Lemire

Le crime de ce fin lettré, éduqué chez les Jésuites, " l'un des hommes les plus célèbres de France " ? S'en prendre aux nantis " afin de soulager le peuple, victime de famines et accablé d'impôts ", comme le rappelle cette formidable biographie. Ecrite dans un style enlevé et très documentée, elle réhabilite ce " philosophe humaniste ", conscient de la " nécessité de rééquilibrer les richesses au sein de la société ". [...] La noblesse, les financiers et les dévots montent une cabale contre lui. Point de postérité pour celui qui, trente ans avant la Révolution, prophétisa son avènement. Il n'est pas trop tard...|Delphine Peras

À moins d'être un spécialiste du règne de Louis XV ou un fidèle lecteur de notre revue vous n'avez sûrement jamais entendu parler d'Étienne de Silhouette. (...)
Fouillant les écrits de l'époque et de rares travaux à son sujet, [Thierry Maugenest] nous retrace le parcours de ce jeune ambitieux et idéaliste, sa détermination et ses ruses pour arriver au pouvoir, ses soutiens et ses ennemis, avant sa chute finale. Il finira petit seigneur dévot, proche de son peuple, ses ennemis s'assurant que tout ce qui est étriqué, éphémère ou approximatif soit considéré " à la Silhouette ", ce qui donnera le nom commun que nous utilisons.
Son héritage méritait mieux que cela : c'est fait.

On découvrira avec bonheur la figure d'Étienne de Silhouette. Le patronyme de cet éphémère ministre de Louis XV est devenu un nom commun car il se distrayait en dessinant, sur les murs de son château de Bry- sur-Marne, des visages tracés par une simple ligne. " Répandre le nom commun pour faire oublier l'homme hors du commun ", diagnostique Thierry Maugenest. Passionné par le XVIIIe siècle, ce romancier a fait authentique œuvre de chercheur en reconstituant, à partir de documents d'archives, la vie de celui qui, lecteur de Confucius, traducteur de Pope et de Bolingbroke, protégé de Mme de Pompadour, est devenu pour six mois, en 1759, contrôleur général des Finances. Poussé par sa foi chrétienne et encouragé par le roi, Silhouette entreprendra de taxer les riches pour aider les indigents, politique qui suscitera contre lui une levée de boucliers de la part des privilégiés, le forçant à la démission. C'est l'autre face d'avant la Révolution, celle dont la réussite aurait changé le cours de l'Histoire.

L'ouvrage de Thierry Maugenest raconte l'ascension puis la chute de ce personnage romanesque en diable. (...)
Désormais, le " grand oublié " a enfin aussi sa biographie. Un livre aussi instructif que passionnant, aussi touchant que révoltant. Et terriblement contemporain.
|Coralie Schaub

[...] A partir des années 1750, un foisonnement de publications sur le luxe envahit l'espace public, prises de position qui traversent l'ensemble de la république des lettres, de Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Helvétius ou d'Alembert aux plus obscurs – le marquis de Saint-Lambert, Rabelleau ou du Coudray. L'homme d'Etat qui a plus que tout autre porté cette critique n'a laissé son nom qu'à une antonomase (la transformation d'un nom propre en nom commun), son patronyme devenant synonyme de "mesquin et inachevé", puis d'une technique de portrait réalisé d'après les contours d'ombre chinoise, dont il était lui-même friand. Etienne de Silhouette méritait mieux que cette postérité qui l'a effacé de l'histoire, ainsi que le montre Thierry Maugenest dans sa belle enquête archivistique. [...]|Antoine de Baecque