Introduction à l'histoire économique mondiale : Le livre de Robert C. Allen

Dans cet ouvrage, M. Robert Allen explore les interactions qui existent entre la géographie, la mondialisation, l'évolution technologique, la politique économique et les institutions pour montrer comment se sont formées la richesse et la pauvreté des nations. En analysant les facteurs de croissance à partir de nombreux exemples historiques, il s'attache à démontrer la cause des inégalités dans le monde actuel.

Comment les pays riches sont-ils devenus riches, et les pauvres, pauvres ? L'auteur, professeur à l'université d'Oxford, au Royaume Uni, réunit économie du développement et économie des inégalités, bien au-delà du simple manuel didactique.

A la différence de beaucoup d'historiens, Allen met en lumière la multiplicité des facteurs de croissance, des plus "accidentels" aux plus fondamentaux. Il a certes existé un "modèle standard" du décollage économique en Occident, reposant sur des politiques volontaristes - unification du marché intérieur, création d'un système bancaire performant, éducation de masse... Mais, au-delà de ce schéma de base, comment expliquer, par exemple, que l'Angleterre ait pris au XVIII° siècle, dans la production de coton, une avance technologique qui a éliminé la concurrence indienne ? C'est que le niveau plus élevé des salaires anglais incitait à améliorer la productivité. De même, une des raisons qui expliquent le décollage du Japon est la façon dont il a su "simplifier" la technologie occidentale pour l'adapter à sa propre main-d'oeuvre. Entre les facteurs culturels, politiques, géographiques de la réussite, l'auteur lui-même, souvent, en reste au point d'interrogation. Cette prudence est d'ailleurs un des mérites de ce petit livre plein d'éruditions.|Gérard Moatti