La préhistoire des autres : Le livre de Nathan Schlanger, Anne-Christine Taylor

"L'ethnologie des autres n'a longtemps servi qu'à penser la préhistoire de soi." La formule, citée par l'anthropologue Alain Testart (CNRS, Collège de France), résume la façon dont la science occidentale a longtemps considéré les "sauvages" : leur comportement actuel pouvait l'aider à comprendre son propre passé. C'est ainsi que Pierre de Jussieu, constatant la similitude entre les outils lithiques rapportés des Amériques et les "pierres de foudre" peuplant alors les cabinets de curiosités, comprend que ces dernières ont elles aussi été façonnées par "nos ancêtres". Très éclairante, cette méthode comparatiste est aussi réductrice : elle fige lesdits sauvages dans une forme d'intemporalité, dénie toute profondeur temporelle aux sociétés tribales. Et peut être sujette aux erreurs de perspective. Un colloque organisé en janvier 2011 par l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) et le Musée du quai Branly avait réuni des archéologues et des anthropologues pour tenter de redonner de l'épaisseur à cette "préhistoire des autres". Le présent ouvrage regroupe leurs très riches contributions, apportant un passionnant regard croisé sur les cultures non occidentales.

Si la représentation de la préhistoire des sociétés occidentales est bien établie, comment représente-t-on celle des sociétés dites primitives que l'on a tendance à concevoir immuables ? Archéologues et anthropologues ont entamé ce dialogue lors d'un colloque organisé au musée du Quai Branly, à Paris, en 2011 et dont cet ouvrage rend compte. Une trentaine de contributions pour mieux découvrir certains aspects de l'Arabie néolithique ou les premières sociétés du Proche-Orient.

Inventée en Europe, la science préhistorique reste eurocentrique, de sorte que les sociétés non occidentales semblent n'avoir quitté leur préhistoire qu'avec l'arrivée des Européens. Le colloque dont et issu ce livre était un effort pour, en croisant les regards anthropologiques et archéologiques, faire éclater l'évidence que la même profondeur temporelle existe partout, quelle que soit la distance d'une culture avec sa propre préhistoire.

La Préhistoire des autres... brouille les cartes. Tel est le message principal de ce recueil, issu d'un colloque tenu en janvier 2011, forcément trop composite pour qu'on en épluche le détail. Mais l'idée, bien rendue par les textes introductifs, vaut qu'on s'y arrête. C'est d'abord un constat, dressé par Alain Testart : le déni de la préhistoire des sociétés réputées sans histoire n'est plus possible. Sous l'effet des recherches de ce dernier demi-siècle, l'évidence d'une préhistoire mondiale centrée et calée sur l'Europe et le Proche-Orient s'est évanouie. Les séquences se brouillent : la pierre polie existe en Australie plus de dix mille ans avant l'Europe, la céramique naît en Chine quinze mille ans avant notre ère, le tout avant toute trace d'agriculture et au sein de populations étonnamment sédentaires... Pour résumer, " la triple association entre agriculture, pierre polie et céramique " descend de son piédestal, et se montre telle qu'elle est : une singularité du Néolithique européen. De cette réfutation concrète (et non plus éthique), on conclura en retour, si encore nécessaire, que les chasseurs-cueilleurs d'Asie, d'Afrique et d'Amérique ne sont pas les témoins vivants de notre préhistoire, mais les produits de la leur, qui reste à connaître. Une fois dépouillée du schéma évolutif simple qui la hantait encore, l'anthropologie peut-elle réinstaurer un dialogue avec l'archéologie et comment ? Ce second souci du colloque trouve une réponse dans les pages rédigées par Nathan Schlanger et Anne-Christine Taylor, qui soulignent le " matérialisme méthodologique " commun aux deux disciplines. C'est autour des objets et des cultures matérielles que s'organisent, dans ce volume, les rencontres les plus fréquentes entre les témoignages vivants et les vestiges d'un passé désormais conçu comme " multicentré ". Une très intéressante leçon, accompagnée de résultats de recherches dans les cinq parties du monde, qui se signalent par leur nouveauté et leur originalité.

|Nicolas Journet