La nef de Géricault : Le livre de Patrick Grainville

Le radeau de la Méduse est une oeuvre qui impressionne quand on la voit. Elle est très sombre, par son thème, et fourmille de détails, on ne sait plus où regarder. C'est un peu à l'image de ce livre dont l'entrée en matière (et presque tout le livre) est très dense. Beaucoup de descriptions, de détails, qui nous perdent, nous distraient, on ne sait plus si parfois c'est la réalité qui est décrite ou un tableau. Mais à l'image du livre, en prenant un pas de recul, c'est fascinant. Fascinant de découvrir ce peintre mort très jeune, ses amitiés avec d'autres peintres comme Delacroix, fascinant de découvrir les témoignages des survivants du naufrage de la Méduse, fascinant de découvrir sur ce radeau cette lutte des classes. Alors qu'après les cinquantes premières pages je me suis demandée si je finirais ce livre, j'ai au final vraiment apprécié cette lecture, qui n'aurait pas été si marquante sans cet amas de description. Merci à Julliard et Netgalley pour cette lecture.

Les peintres s’invitent régulièrement dans les romans de Patrick Grainville. Cette fois, c’est la fougue romantique et exaltée de Théodore Géricault qui, trouvant son point d’orgue dans son célèbre Radeau de la Méduse, vient nourrir les somptueuses démesures de sa prose. A l’origine du fameux tableau, une terrible histoire vraie défraye la chronique en 1816, lorsqu’en envoyée au Sénégal au sein d’une flottille militaire pour y reprendre possession de ce territoire colonial, la frégate la Méduse confiée à un commandement inexpérimenté s’échoue sur le banc d’Arguin, au large de la Mauritanie. Cent quarante sept marins et soldats, quelques officiers et une cantinière s’entassent sur un radeau de fortune. Après treize jours d’une errance sans nom, sans eau potable ni vivres, entre mer démontée, bagarres et mutineries, enfin cannibalisme, quinze rescapés seulement finiront par être secourus. Surnommé le « naufrage de la France », le drame provoque un scandale retentissant que la monarchie de Louis XVIII tente d’étouffer. Géricault décide pour sa part de lui consacrer une toile de très grande dimension, cinq mètres de haut et sept de large, destinée à être présentée au Salon de 1819. L’accueil de la critique et du public sera acerbe. Pourquoi mettre en lumière un tel désastre national, qui plus est doublé du tabou de l’anthropophagie ? En attendant, le peintre multiple les études et les versions de son radeau, s’intéresse au récit des survivants, stocke des restes humains pour mieux les représenter dans son atelier empuanti. L’on assiste aux affres de sa création, nourrie de celles de sa vie privée, tumultueuse et scandaleuse aussi alors qu’une passion interdite le lie à sa tante à peine plus âgée. Passionné, l’homme est de tous les excès et chevauche la vie comme les chevaux dont il a la passion, à bride abattue et jusqu’à s’en rompre le cou à même pas trente-trois ans. La plume sans fausse pudeur de Patrick Grainville épouse l’animalité sauvage de sa peinture équine, s’enflamme de l’ardeur charnelle de sa passion amoureuse, souffre de ses désarrois de génie torturé. Au corps-à-corps du peintre avec sa toile, tout entier dans le dépassement de son art et des conventions, répondent les envolées lyriques d’une écriture bouillonnante et flamboyante, devenue prolongement du pinceau. Un souffle épique traverse cette passionnante fresque romanesque, à la fois portrait habité d’un peintre visionnaire, aujourd’hui considéré comme le père du romantisme, et récit baroque d’une genèse artistique aussi impressionnante que l’histoire vraie qui l’inspira. Géricault-Grainville, ou la rencontre de deux inimitables démesures.

Mr de Géricault, mousquetaire du roi, chevauchait à bride abattue pour rejoindre sa maîtresse, Alexandrine Caruel sa tante. Et, c'est au rythme de cette cavalcade effrénée que, bien des années plus tard, un académicien écrivit son histoire, la mélangeant habilement avec celle de son plus célèbre tableau ... "La nef de Géricault" est un livre écrit par Patrick Grainville, et paru en janvier 2025 aux éditions "Julliard". A mi-chemin entre la biographie et le roman, ce récit semble érudit et original. Il contient certainement un livre brillant. Pourtant, une saignée aurait dû lui être prescrite. Une saignée, une saignée vous dis-je ! Car une profusion d'adjectifs et de locutions l'encombre, qui vont parfois jusqu'à l'écoeurement du mot. Patrick Granville écrit gras et à la démesure. L'on peut aimer, mais, pour ma part, ma lecture en a été gênée. Il y a aussi ici une erotisation un peu ridicule lorsque par exemple "l'encre" soudain s'y trouve "infusée de foutre", que "le peuple bande" au retour du tyran échappé de l'îlot d'Elbe. Patrick Grainville n'a pas peur des comparaisons audacieuses et des affirmations péremptoires. Il est sûr de son fait et de son droit d'écrivain. Il encombre son récit d'un fatras, qui fatalement en vient à manquer de fluidité. L'on n'est là pas loin à certaines tournures de phrases de toucher le délire d'académicien ! C'est que la chevauchée aurait bien pu se terminer dans le fossé de l'inélégance. Pourtant, son premier quart passé, le récit se libère, prend ses aises, se déploie, s'étant débarrassé de ce qui l'encombrait. L'intérêt, l'intérêt enfin survient dans la lecture de ce livre. Géricault, la tragédie, son tableau, la politique, le naufrage, tout s'emboîte alors dans un récit habilement entremêlé. Que Dieu me savonne, et que l'immortel me pardonne, il était presque temps ...

Peindre pour dépeindre ; Écrire pour décrire ; Ces 4 mots pour ces 2 phrases pourraient s'interchanger à l'infini, tant la plume de Patrick Grainville se confond avec le pinceau de Théodore Géricault, au point de finir par ne faire plus qu'un... Dans un maelstrom de sentiments, de couleurs, de caractères, de lumières, de pensées, l'auteur nous convie de manière presque baroque dans les affres de la création de ce tableau, que nous connaissons tous, que nous avons tous dans un coin de notre inconscient. Cette construction picturale pyramidale, est à l'image de ce roman : Là où Géricault va crescendo pour nous donner à voir ce qu'il y a de plus inhumain dans l'humain ; Patrick Grainville va crescendo pour nous livrer toute la fougue du peintre face à sa toile ; Les phrases remplacent les coups de pinceaux, accompagnant l'artiste depuis ses premiers tableaux dédiés au monde équestres, pour initier une recit qui démarre au trot, pour prendre une allure plus rapide et plus torturée lors du voyage à Rome du peintre. Cette escapade romaine est l'occasion pour Géricault de découvrir la peinture de Michel-Ange, et cette manière si particulière qu'avait de le florentin de peindre les corps : " Il sortit de là assommé. Le Jugement fourmillait dans sa mémoire, un fouillis de corps, de couleurs vives, des paquets de personnages agglutinés. Et cela tourbillonnait dans sa tête, emmêlant les anges, les diables, les réprouvés, les bienheureux, les nudités,les tentations. Des bourrasques de visions roses,bleues le submergeaient. Il erra longtemps dans les raes de Rome et faillit se mettre tout nu pour plonger dans une fontaine. La folie le guettait, le hantait à l'idée de la puissance de Michel-Ange, qu'il n'égalerait jamais. " C'est à Rome qu'il trouvera l'inspiration pour son tableau : Course de chevaux libres à Rome. Mais aussi des questionnements et des réponses picturales qui donnèrent autant de force à sa représentation de son tableau le plus célèbre dont le titre initial est censuré au profit de Scène de naufrage pour ne pas heurter la Monarchie, et que l'on connaît sous le nom "Le radeau de la Méduse" Petit retour imposé sur cet événement. En 1816, la France envoie quatre navires dont la Méduse reprendre le comptoir du Sénégal aux Anglais. Dans le contexte politique de la Restauration, le convoi est placé sous le commandement d'Hugues de Chaumarey, un officier fidèle à la Monarchie mais qui n'a plus navigué depuis vingt-cing ans. Parti de la rade d'Aix le 17 juin, le bateau s'échoue sur le banc d'Arguin, au large de l'actuelle Mauritanie, après une succession de mauvais choix et deux semaines de traversée dans une ambiance délétère.  Il y a alors à bord quatre cents personnes. Le nombre d'embarcations ne permet pas d'évacuer la totalité des passagers. Trois jours plus tard tandis que les notables prennent place dans les canots et les chaloupes, cent cinquante personnes dont une grande partie de l'équipage embarquent sur un gigantesque radeau de 20 mètres sur 12. Après treize jours de dérive, quasiment sans vivres, 15 rescapés très affaiblis sont sauvés. Leurs témoignages soulèvront en France un scandale considérable. Personne ne saura vraiment ce qu'il s'est passé. En novembre 1817, Alexandre Corréard (géographe) et Jean Baptiste Henri Savigny (chirurgien de marine) publient leur récit du naufrage de La Méduse. Géricault est envoúté. La grande image l'envahit. Un désir impossible. Ce qui se joue est infini. Le Louvre, la vie éternelle. Les détails donnés par les deux hommes sont féroces, rien n'est éludé. Géricault est aux prises avec le témoignage de la fureur de survivre. Sous le coup d'un délire de violence inouïe ! Il va ruminer les scènes, leur crescendo, le départ de La Méduse et de ses colons pour le Sénégal, Saint-Louis, l'échouage sur le banc d'Arguin. Et la fabrication du radeau, son errance monstrueuse. C'est le microcosme de l'horreur. Un miroir de l'humanité vraie. Une lutte pour la survie sans merci au prix du crime, du cannibalisme, de spéculations et de calculs vertigineux du cynisme. Un pyramide de la souffrance, Pour préparer la réalisation de son tableau, Géricault va s'immerger dans cette horreur, seule manière de peindre l'inimaginable, l'inconcevable, l'impossible... Il réalise une enquête minutieuse : rencontrant les rescapés, consultant longuement leurs témoignages et faisant construire une maquette du radeau par le charpentier de bord, rescapé du naufrage, exécutant de nombreux croquis à la morgue de l'hôpital Beaujon à proximité de son atelier. D'aucuns disent que même que l'artiste ira jusqu'à rapporter dans son atelier des morceaux de cadavres pour étudier les chairs mortes. Il fera un choix qui est certes symbolique ne pas représenter l'horreur de manière directe. Tout est dans la nuance, si l'on peut dire, le bateau au loin symbolisant l'espoir, un homme sur le radeau fait irrémédiablement penser au comte Ugolin qui avait été enfermé dans une tour par ses ennemis, avec ses fils et petitsfils, sans aucune nourriture. Les enfants moururent, le comte essaya de se maintenir en vie en mangeant leur chair, c'est tout du moins ce que son récit laisse entendre dans L'Enfer de Dante, chant XXXIII : "je les vis tomber tous les trois, un par un, avant le sixième jour ; et je me mis alors, déjà aveugle, à me traîner sur chacun d’eux, les appelant pendant deux jours après leur mort. Puis, ce que la douleur ne put, la faim le put."  Il vivra son tableau emplit de mort, peut-être jusqu'à la folie car il reviendra de manière anecdotique aux toiles equestres, et ses derniers tableaux représenteront une série de dix malades mentaux. A date il ne restent que cinq toiles sur cette serie de dix. L'écriture de Grainville fait des merveilles pour relater cette vie fulgurante de Géricault, c'est rythmé, baroque, avec de magnifiques envolées littéraires, la plume se fond avec le pinceau, les mots deviennent des nuances de sentiments, une fresque romanesque à la hauteur de la toile du maitre. Peindre pour décrire ; Écrire pour dépeindre ; Un grand merci aux Éditions Julliard et à NetGalley pour le découverte de cet ouvrage #LanefdeGéricault #NetGalleyFrance