L'Invisible madame Orwell : Le livre de Anna Funder

Gros coup de coeur mon premier de cette rentrée littéraire d'automne 2024 !!! C'est l'histoire du mariage à l'origine de certaines des œuvres littéraires les plus célèbres du XXe siècle et une réflexion approfondie sur ce que signifie être une épouse et un écrivain dans le monde moderne. À la fin de l'été 2017, Anna Funder se trouvait dans un moment de surcharge de travail. Les obligations familiales et les responsabilités ménagères écrasaient son âme et l'éloignaient de ses délais d'écriture. Elle avait besoin d'aide, et George Orwell est venu à sa rescousse. "J'ai toujours aimé Orwell", écrit Funder, "son humour en autodérision, sa vision laser de la façon dont fonctionne le pouvoir et sur qui il agit". Ainsi, après avoir relu et savouré les livres qu'Orwell avait écrits, elle a dévoré six biographies majeures retraçant sa vie et son œuvre. Mais ensuite, elle a lu l'histoire de sa femme oubliée, et ce fut une révélation. Eileen O'Shaughnessy a épousé Orwell en 1936. O'Shaughnessy était elle-même écrivaine, et son génie littéraire a non seulement façonné l'œuvre d'Orwell, mais son bon sens pratique lui a sauvé la vie. Mais pourquoi et comment, se demande Funder, a-t-elle été exclue de leur histoire ? À l’aide de lettres récemment découvertes d’Eileen à sa meilleure amie, Funder recrée le mariage des Orwell, à travers la guerre civile espagnole et la Seconde Guerre mondiale à Londres. En jetant un œil derrière le rideau de la vie privée d’Orwell, elle est amenée à se demander ce qu’il faut pour être écrivain et ce que sa signifie d'être une épouse. Récit biographique d'une vision intime de l’un des mariages littéraires les plus importants du XXe siècle, une oeuvre qui coupe le souffle, une ode au femme et au travail de celle ci qui passe hélas au second plan dans le monde entier. Anna Funder mélange mémoire, extrait de lettre, fiction romanesque, biographie dans un pèle mêle fonctionnant très bien. Une réflexion de ses femmes invisibles sous estimé. Un portrait dynamique où l'autrice y fait un lien avec sa propre histoire. Un livre absolument époustouflant que je recommande. Une excellente réécriture de la biographie d'Eileen O'Shaughnessy.

Ses livres sont sur un piédestal dans la bibliothèque de beaucoup de monde, sans doute. Orwell a et aura une influence indiscutable sur la littérature et surtout sur le monde dystopique amené avec "1984". Mais il est bon parfois de se rappeler que les auteurs sont finalement des hommes comme les autres : de certains on va aimer également leur personnalité, d'autres, non. Le travail de l'autrice est de donner une voix à sa première femme, Eileen O'Shaughnessy, grâce à laquelle Orwell à eu le temps d'écrire pendant qu'elle s'occupait à peu près de tout le reste : le ménage, les courses, les repas, le jardin, éventuellement son propre travail - y compris taper ses manuscrits. Plusieurs fois se pose la question de l'homme et de l'artiste, faut-il les séparer ? Il est en tout cas très intéressant de prendre connaissance de ce pan de personnalité et de se dire que ses livres vieilleront mieux que leur auteur.

L’écrivaine Anna Funder a « toujours adoré Orwell ». A l’été 2017, alors qu’elle se retrouve débordée par ses obligations familiales et professionnelles et qu’elle prend conscience que malgré la bonne volonté de son mari c’est sur elle que repose le gros de l’éducation des enfants, elle décide de se servir des écrits d’Orwell pour se libérer du « fardeau de la condition d’épouse et de mère ». Alors qu’elle lit les principales biographies de l’écrivain, elle prend conscience d’une absente de taille : Eileen O’Shaughnessy, femme d’Orwell, qui tout au long de leur mariage a fourni à ce dernier un cadre matériel lui permettant de se consacrer à l’écriture, des échanges intellectuels de qualité pour progresser et a joué le rôle de secrétaire mettant au propre ses notes. Anna Funder décide alors d’écrire plutôt sur Eileen. Lire la biographie d’Eileen O’Shaughnessy c’est découvrir comment celle-ci a été effacée, d’abord par Orwelle lui-même, à sa suite par ses biographes. Anna Funder met à jour les procédés qui ont permis d’invisibiliser cette femme (l’utilisation de la forme indirecte est bien pratique) et de passer sous silence l’importance de son rôle. La ferme des animaux est présentée ici comme quasiment écrite à deux. Lire la biographie d’Eileen O’Shaughnessy c’est faire la connaissance d’un personnage bien peu sympathique, son mari. George Orwell apparaît comme un homme très autocentré, ne se souciant pas des souhaits ou du bien-être de son épouse. Anna Funder pense qu’il a au contraire tenté de couper celle-ci de ses relations extérieures -amis, famille. Ainsi il tombe régulièrement malade quand Eileen envisage de rendre visite à son frère. Ce chantage à la maladie est aussi utilisé pour obtenir les faveurs de jeunes femmes avec lesquelles Orwell adopte souvent un comportement d’agresseur sexuel. L’autrice s’appuie sur des sources nombreuses et variées, notamment des lettres d’Eileen à sa meilleure amie, découvertes en 2005. Puisque c’était son point de départ, Anna Funder réfléchit aussi a sa condition d’épouse et de mère. Quand on est soi-même une femme mariée de la même génération que l’autrice ce n’est pas forcément très agréable de penser à la façon dont les tâches ménagères ont été réparties -ou pas- dans son propre couple. J’apprécie que l’autrice pointe la responsabilité du patriarcat dans ces inégalités et dise que la réponse ne peut pas être qu’individuelle. Enfin la façon dont le patriarcat permet à un homme de maltraiter sa femme tout en se considérant lui-même et en étant considéré à l’extérieur comme un « homme décent » (un « bon père de famille » dirait Rose Lamy) est analysée à partir de la notion de « doublepenser » développée par Orwell dans 1984. C’est une lecture que j’ai grandement appréciée. Le talent d’Anna Funder c’est aussi de donner quand même envie de lire Orwell.

Edifiant, essentiel, coup de coeur et chapeau bas à Anna Funder pour son travail. [...Le travail d'Orwell, en soi, est essentiel. C'était même une joiede relire ses écrits sur les systèmes de tyrannie "dont le but est de s'accaparer les richesses", et ce doublepenser qui "consiste à ériger la mauvaise foi en système". C'est grâce à lui -et à Baldwin- que je comprends comment les hommes peuvent s'imaginer innocents au sein d'un système qui leur bénéficie, et qui coûte aux autres. Je vois ses efforts courageux - et ceux d'Eileen. Dans mon esprit, j'aime à concilier les deux - le tyran aveugle et ses mots visionnaires, l'épouse et son mari, ...]